Inside Project Nova, la plus grande refonte de Firefox depuis des années

Presque tous les navigateurs sont fondamentalement désavantagés en termes d’utilisateurs et d’influence (sauf si vous êtes Google ou Microsoft). Mais cela n’a pas arrêté Mozilla, qui remodèle son navigateur Firefox dans le cadre d’une refonte du « Projet Nova », tout en faisant le lien entre l’IA, la confidentialité et les fonctionnalités supplémentaires.

Les questions simples sont les suivantes : pourquoi n’y a-t-il pas plus de gens qui utilisent Firefox et qu’est-ce qui pourrait les convaincre de revenir ?

Mais ce n’est pas le cas. Statcounter indique que seulement 3,45 % des utilisateurs américains utilisent Firefox, ce qui représente une baisse par rapport aux années précédentes.

Cela semble déranger un peu Varma, qui essaie de préparer les utilisateurs à une série de nouvelles fonctionnalités qui, selon lui, seront toutes réalisées dans environ deux mois.

« Avant de rejoindre le groupe, de l’extérieur, je pensais que le problème était la vision », a déclaré Varma, après un peu plus d’un an de travail. « Quand je suis arrivé, il y avait idée après idée. Voici un système d’exploitation. Ici, c’est mobile. Le problème était vraiment l’exécution. »

Alors pourquoi Varma est-elle ici ? Pour faire valoir qu’il est temps de réessayer.

« Je ne pense pas que nous parvenions à raconter notre histoire suffisamment bien », a déclaré Varma. « Je donnerais un A au développement de produits, mais notre narration est peut-être un F. »

La refonte de Firefox « Project Nova » semble un peu sauvage

Firefox est sorti en 2004 (il y a 21 ans !), atteignant une part de marché de 32 %, selon les archives de Wikipédia. Au fil du temps, le navigateur est devenu l’un des premiers défenseurs de la confidentialité, bloquant les publicités pop-up et contribuant à promouvoir le concept d’extensions. Il a été publié en open source, contrairement à beaucoup de ses concurrents, et utilise toujours le moteur de rendu Gecko qui le différencie de nombreux navigateurs concurrents basés sur Chromium et son moteur de rendu Blink.

« L’un des avantages de Gecko est que, contrairement à la plupart des navigateurs d’IA émergents, ils se ressemblent tous », a déclaré Varma. « Ceux-ci sont tous construits sur Chromium, alors que nous avons cette flexibilité pour créer un navigateur plus moderne. »

Cette refonte « moderne » du navigateur s’appelle Project Nova, qui mettra à jour l’interface pour la première fois depuis environ six ans. Les premiers prototypes ont été divulgués (y compris les coins arrondis), mais il semble que les utilisateurs pourraient avoir la possibilité de peaufiner encore et encore. Dans quelle mesure cela sera-t-il disponible dans les paramètres ? Quelle quantité sera disponible via l’IA *gulp* ?

C’est difficile à dire, et il semble que plusieurs options soient encore à l’ordre du jour. La question que j’ai posée concernait les personnes utilisant les extensions de navigateur de codage d’ambiance sauvage et si quelque chose comme ça se synchroniserait avec la vision de Varma. Mais peut-être que l’IA signifiera quelque chose de plus ?

« Comme toute entreprise technologique, nous sommes vraiment enthousiasmés par l’augmentation de la vitesse grâce à l’IA, et nous avons donc de nombreux prototypes internes qui sont opérationnels, et les extensions en font partie », a déclaré Varma. « Mais beaucoup de choses que nous examinons incluent des questions telles que : pouvez-vous personnaliser votre page d’accueil ? Pouvez-vous ajouter des widgets ? Pouvez-vous modifier votre arrière-plan comme vous le souhaitez ? »

« Définitivement, l’idée des extensions et simplement des personnalisations en général est la suivante : pouvez-vous créer davantage une interface en langage naturel qui permet aux gens de faire tout ce qu’ils veulent ? » Varma a ajouté. « Par exemple, nous avons annoncé une mise à jour de notre conception, appelée Projet Nova. Et beaucoup de gens n’ont pas aimé la modernisation des coins arrondis. Maintenant, nous pouvons laisser les gens choisir l’arrondi de leurs coins. Les gens s’en soucient, alors nous l’avons mis dans les paramètres.  »

« Il n’y a vraiment aucune raison pour que quiconque dise : ‘Ceci est votre navigateur ; vous pouvez faire ce que vous voulez' », a ajouté Varma.

À quoi d’autre les utilisateurs peuvent-ils s’attendre ? Selon Varma :

• Ramener le mode compact de Firefox
• De meilleurs onglets, une meilleure gestion des onglets et de meilleurs paramètres
• Fonctionnalités de confidentialité, y compris un VPN amélioré et un masquage des e-mails Relay
• Une expérience de nouvel onglet améliorée, y compris des widgets
• « Smart Windows », qui sera la première incursion de Firefox pour apporter une partie de l’intelligence « IA » à l’utilisateur

Se lancer sur la pointe des pieds dans l’IA

L’équipe Firefox de Mozilla a le même problème que n’importe quel autre développeur d’applications : l’IA peut être un outil, mais qu’un sous-ensemble d’utilisateurs ressent très fortement sur. En novembre dernier, l’équipe a parlé de « fenêtres IA » ou de « fenêtres intelligentes », dans lesquelles Firefox a tenté d’enfiler l’aiguille. Si les utilisateurs interagissent généralement avec l’IA au sein du navigateur, le navigateur devrait-il être repensé pour l’adapter ? En d’autres termes, si un utilisateur peut sélectionner un moteur de recherche, ne devrait-il pas également être autorisé à sélectionner un LLM ? Ils le pensent.

C’est un sujet sensible. Une version récente du navigateur permet aux utilisateurs d’activer (ou de désactiver) des fonctionnalités d’IA spécifiques telles que les traductions. Vous pouvez également reléguer un AI LLM dans une barre latérale ou désactiver entièrement toutes les fonctionnalités d’IA avec un seul commutateur. Les utilisateurs prennent cela très au sérieux, a déclaré Varma. Il se souvient d’une interaction d’un utilisateur :

« Ils ont dit : ‘Non, il y a un bouton qui dit Continuer' », a déclaré Varma. « J’ai expliqué qu’il s’agissait d’une option d’adhésion. Mais ils ont insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un motif sombre. » Ils attendaient une bascule ou un interrupteur pour confirmer leur choix.

Mais Varma a également reconnu que le concept de navigateur est quelque peu dépassé.

« Quand vous regardez le terme navigateur, il est très désuet dans le sens où il y a du contenu statique, et lorsque je clique sur le contenu, j’arrive au lien suivant », a déclaré Varma. « Avec les applications, c’est devenu plus bidirectionnel. Il y a un engagement plus riche avec l’IA. »

« Au lieu d’être un navigateur, il devient un système génératif, mais il ne le fait pas d’une manière négative qui empêche la personne de créer le contenu en premier lieu », a déclaré Varma.

La différence entre Firefox et les autres applications est que Mozilla n’est pas incité à donner la priorité à une application ou à un service particulier. Un écran de choix pourrait fournir une variété de modèles – probablement sélectionnés par Mozilla, a déclaré Varma – ou rien du tout. (Perplexity AI vient d’apparaître.) Varma a rejeté Edge comme « une application Copilot » et Chrome comme « une application Gemini ».

« Je pense que c’est ce qui se produit lorsque les entreprises ont le sentiment d’avoir gagné et qu’elles se fixent alors un nouvel objectif. C’est à ce moment-là qu’elles commencent à apporter des changements qui ne sont pas dans le meilleur intérêt de l’utilisateur », a déclaré Varma. « Nous n’avons pas d’autre objectif chez Firefox (au-delà) que de créer le meilleur navigateur et de préserver un Internet ouvert. »

Mozilla utilise des outils d’IA pour créer Firefox, a reconnu Varma. « Nous utilisons des outils (d’IA), mais nous sommes convaincus que chaque morceau de code de Firefox doit être touché (révisé) par un humain », a-t-il déclaré.

Firefox payant arrive

Mozilla et les créateurs de contenu partagent une très vague similitude : une partie de leurs revenus provient des moteurs de recherche.

En 2024, la dernière année où Mozilla a publié ses comptes de résultat, la société a réalisé 585 millions de dollars (environ 86 %) de ses revenus grâce à Google, son principal moteur de recherche. Mais si l’activité des utilisateurs s’éloigne de la recherche pour se tourner vers des LLM basés sur l’IA, que se passera-t-il alors ? Varma a déclaré qu’ils gardaient leurs options ouvertes : offrir un choix aux utilisateurs équivaut également à des choix pour l’entreprise elle-même.

« Nous ne savons pas encore comment nous allons monétiser », a déclaré Varma. « Peut-être aurons-nous un abonnement. Peut-être que nous conclurons un accord de distribution. Nous gardons nos options ouvertes parce que nous voulons toujours que nos produits soient axés sur le consommateur. »

Varma a également déclaré que la relation intermittente avec les entreprises était apparemment de retour, avec une version entreprise du navigateur en place. Si cela vous semble familier, c’est parce que Mozilla en parlait en 2011.

« Nous travaillons sur une version entreprise de Firefox », a déclaré Varma. « C’est en fait l’une des choses qui me passionne beaucoup. Nous aurons toujours une version gratuite, mais la version entreprise est destinée aux entreprises et aux gouvernements de certaines régions du monde qui s’inquiètent de leur dépendance à l’égard des grandes technologies. Cela tourne en grande partie autour de la bannière de la souveraineté numérique, et ils nous demandent si nous pouvons fournir des solutions de petite technologie ou open source. Et c’est donc une chose pour laquelle nous pouvons offrir des solutions similaires, mais ensuite, vous savez, il y a des services pour lesquels les gens sont prêts à payer, comme les entreprises et autres. »

Mozilla a également une certaine histoire dans un modèle de vente incitative. La version 149 du navigateur a ajouté un VPN gratuit avec une limite d’utilisation, mais Mozilla VPN protège plusieurs appareils, pas seulement votre navigateur. C’est 4,99 $ par mois. Varma a déclaré que le service VPN basé sur un navigateur nécessite une connexion avec un identifiant Mozilla Firefox, et cet identifiant est lié à la quantité de données consommée par le VPN, soit 50 gigaoctets maximum. Sinon, l’entreprise ne suit pas votre historique de navigation.

« A l’instant où le trafic est desservi, (les données) ne sont plus conservées », a déclaré Varma.

Dans les mois à venir, vous verrez davantage de points de terminaison VPN dans les pays desservis par Mozilla, a déclaré Varma, bien que la société travaille avec des partenaires. On ne sait pas exactement combien de points d’entrée et de sortie par pays Mozilla va construire, mais Varma a déclaré que la société n’essayait pas de faire des choses « sommaires » comme placer plusieurs points de terminaison dans un centre de données et les positionner dans des emplacements distincts.

Firefox d’abord, Firefox pour toujours

Enfin, Varma a promis que davantage d’intégrations que vous verrez dans le navigateur auraient du sens. Historiquement, les produits de Firefox étaient « cloisonnés » ou conçus dans leur propre petit environnement. Désormais, des produits tels que le service de masquage des e-mails Relay seront étendus au-delà de cinq masques. Monitor, qui a aidé à supprimer les informations personnelles des sites de données, a survécu aux licenciements de 2024 et a réorienté certains efforts de développement de la confidentialité vers Firefox proprement dit. Monitor sera intégré au gestionnaire de mots de passe, a déclaré Varma.

Pourtant, le point reste inchangé : Firefox d’abord.

« C’était une erreur du côté de Firefox que nous sommes en train de corriger, et en fait – le VPN étant le premier exemple – tout cela sera très bien intégré dans les trois prochains mois », a déclaré Varma.

Reportage supplémentaire d’Alaina Yee.