Pourquoi Microsoft augmente les prix des ordinateurs portables alors qu’Apple réduit la productivité

Le MacBook Neo d’Apple à 599 € arrive au moment même où les fabricants d’ordinateurs portables rendent la productivité plus chère. Microsoft a augmenté les prix de sa gamme Surface cette semaine, et d’autres fabricants de PC sont sous la pression de la hausse des coûts de la mémoire, du stockage et même des processeurs Intel. Apple va dans l’autre sens, en proposant un ordinateur portable moins cher qui promet toujours des performances suffisantes pour le travail que la plupart des gens effectuent quotidiennement.

Le MacBook Neo zigzague là où Apple zague normalement : au lieu d’expédier un produit haut de gamme à un prix élevé, Apple a volé une page aux vendeurs de PC à petit budget et a commencé à faire des économies pour économiser de l’argent. Le processeur de téléphone A18 Pro du MacBook Neo est tout simplement plus proche d’un Chromebook, mais avec la marque et les performances d’un appareil plus cher.

Performances PC à une fraction du prix

Honnêtement, la gamme Surface de Microsoft n’est peut-être pas la meilleure comparaison avec l’ordinateur portable d’Apple.

« Si vous considérez le Neo comme un système Chromebook haut de gamme, cela a beaucoup plus de sens. Les surfaces ne sont pas dans la même catégorie », a déclaré Dean McCarron, analyste chez Mercury Research, par courrier électronique.

« Il est assez facile de voir comment Apple a atteint le niveau de prix le plus bas », a poursuivi McCarron. « Les Chromebooks sont également plus chers maintenant, mais le prix médian est d’environ 500 € pour (un Intel) N100/N150 (processeur Chromebook) et 370 € pour un système basé sur Mediatek ; mettez à niveau la RAM, le SSD et l’écran et vous êtes au niveau Neo en termes de spécifications et de prix. Le prix de Surface est large en raison des options, mais la médiane est d’environ 1 500 €. « 

Rien que pour les puces, un N100/150 coûte généralement moins de 35 dollars « et peut même représenter la moitié de ce prix », a déclaré McCarron. Les puces Qualcomm Snapdragon X Elite de Surface ou Intel Core Ultra Series 2 (Lunar Lake) « coûtent toutes deux bien plus de 100 € », a-t-il déclaré.

Il y a plus. Depuis qu’Apple a conçu et mis en service lui-même l’A18 Pro, il peut économiser de l’argent sur chaque puce individuelle. Les fabricants de puces comme Apple paient pour les coûts individuels du silicium, même si le montant n’est pas clair ; cela dépend de la taille réelle de la puce et de la technologie de processus utilisée.

Il n’est pas clair si Apple a réellement payé des puces A18 Pro « supplémentaires » pour fabriquer le Neo, ou si cela faisait partie d’un stock qu’il avait acheté, mais qu’il n’avait jamais utilisé. Quoi qu’il en soit, il a déjà été acheté et payé. Stratechery de Ben Thompson (cité ici) émet même l’hypothèse qu’Apple pourrait utiliser des puces « mises en boîte » ou rejetées à l’intérieur du Neo, les rendant essentiellement gratuites !

L’écart se creuse lorsque les performances sont prises en compte. Dans Geekbench 6, le Neo A18 Pro du MacBook produit un score de 3 574, plus de trois fois plus rapide que les 1 125 produits par le N150, selon l’examen du MacBook Neo de Macworld et les recherches de CPU-Monkey.com. Les scores du processeur monothread déterminent la rapidité avec laquelle le système d’exploitation fonctionne, ainsi que de nombreuses applications. Et c’est toujours plus rapide que le score Geekbench monocœur de 2 908 du Core Ultra X9 388H (Panther Lake) publié dans notre revue Panther Lake.

Le processus de conception propre à Apple leur profite également. Les fabricants de PC ont toujours oscillé entre deux modèles économiques : l’intégration verticale et le modèle « juste à temps ». Il y a une raison pour laquelle Dell est devenu si rapidement une telle puissance. Il a développé la capacité d’acheter et d’assembler des composants, puis de les expédier presque immédiatement sous forme de PC finis. Cela peut être un bonus à une époque où les jetons sont abondants et bon marché. En période de pénurie, l’intégration verticale – dans laquelle vous non seulement assemblez les composants, mais concevez et fabriquez autant que possible – peut s’avérer extrêmement pratique, car un fabricant de PC peut savoir combien de composants sont disponibles, leur prix et quand ils arriveront. Apple sait probablement combien coûtera chaque processeur, au centime près.

C’est ce que Jim McGregor, analyste chez Tirias Research, attribue au bas prix du MacBook Neo. « Apple contrôle pratiquement toute la pile verticale, ils ont donc un peu plus de flexibilité », a-t-il déclaré.

« Parce qu’ils contrôlent l’ensemble de la pile de produits, ils disposent actuellement de plus de levier en matière de prix que quiconque dans l’industrie », a ajouté McGregor.

Microsoft, en revanche, fait simplement ce que font la plupart des autres fabricants de PC : il assemble des composants tiers dans un ordinateur portable. Pendant une brève période, Microsoft a co-développé la puce SQ3 avec Qualcomm pour la Surface Pro 9 (5G) en 2022, mais cette époque est révolue depuis longtemps. Microsoft doit négocier avec les fournisseurs de processeurs et de composants comme tout autre fabricant de PC, et comme il ne fait plus partie des principaux fabricants de PC, il souffre probablement autant, voire plus, que tout autre.

Faire plus avec moins

Vous savez désormais que les prix des mémoires ont plus que doublé depuis l’année dernière. Le MacBook Neo ne comprend que 8 Go de RAM. Oui, les spécifications « minimales » pour Windows 11 ne sont que de 4 Go, mais pratiquement tous les ordinateurs portables Windows utilisent au moins 8 Go, et la plupart de ceux qui arrivent sur notre bureau incluent 16 Go au total.

Il semblerait que l’A18 Pro utilise une mémoire DDR5X basse consommation. Personne ne sait combien Apple ou d’autres fabricants de PC paient pour la mémoire, mais le prix de 16 Go de mémoire DDR5 a quadruplé, passant d’environ 100 dollars à plus de 400 dollars depuis octobre dernier. Cela nuit bien plus à Microsoft et aux autres fabricants de PC qu’à Apple. (Microsoft a confirmé qu’il augmentait les prix en raison de la flambée des prix de la mémoire et du stockage.)

De même, le MacBook Neo comprend 256 Go de stockage SSD. Ici, Apple est probablement soumis aux mêmes forces que Microsoft, puisqu’il est obligé d’acheter des SSD auprès de tiers. Le Surface Laptop 13 pouces le moins cher de Microsoft comprend également 256 Go, il n’y a donc aucun avantage ici non plus.

« Compte tenu des problèmes d’approvisionnement, le timing d’Apple est très bon et ils obtiendront probablement des marges respectables par rapport au coût du matériel, ce qui a été un problème pour les Chromebooks en raison des prix (auparavant) plus bas », a déclaré McCarron. « En fin de compte, le Neo est à un prix inférieur simplement parce que les coûts sont bien inférieurs à ceux des ordinateurs portables conventionnels, y compris le Surface. »

Atteindre le marché cible

Les économistes décrivent le paysage économique actuel comme un marché en forme de « K » : les pauvres s’appauvrissent, avec moins de revenus disponibles ; les riches deviennent plus riches. Cela signifie qu’au fil du temps, de plus en plus de fabricants augmentent leurs prix pour chasser les clients les plus riches. C’est ce que certains accusent de l’abandon des voitures économiques, par exemple, ou de l’augmentation continue des tarifs dans les chambres d’hôtel de Las Vegas.

L’analyste de Tirias, McGregor, a déclaré que certaines des excuses du marché des PC étaient essentiellement un écran de fumée.

« La grande majorité de l’industrie essaie de profiter de cette opportunité pour augmenter les prix, même si beaucoup d’entre eux imputent cela aux prix des mémoires », a déclaré McGregor. « Très honnêtement, AMD, Intel, presque tout le monde en profite, disant que nous allons augmenter les prix parce que nous savons qu’il y aura une capacité limitée, des unités limitées, une production limitée, donc… nous allons nous concentrer uniquement sur le haut de gamme du marché. »

Quant à Microsoft, « ils considèrent que leur concurrent est Apple, point final, et ils veulent s’en prendre à Apple, et les plus grandes marges d’Apple se situent dans son segment haut de gamme », a déclaré McGregor.

À une certaine époque, Microsoft envisageait de s’attaquer au marché des Chromebooks bas de gamme, avec des appareils comme le Surface Laptop Go et le Surface Go, ainsi que leurs différentes itérations comme le Surface Laptop Go 3. Mais ces appareils ont discrètement disparu à l’époque où l’ancien chef de Surface, Panos Panay, est parti pour Amazon. Désormais, Surface intègre la norme pour Windows on Arm, pilotée exclusivement par Qualcomm ces dernières années. Cela pourrait changer.

Néanmoins, McGregor pense également que le MacBook Neo pourrait finir par être un coup de semonce pour les concurrents potentiels. Bien que rien n’ait été annoncé, le processeur N1X Arm de Nvidia devrait faire ses débuts cette année, éventuellement au salon Computex à Taiwan en juin.

« Je pense donc que c’est aussi une sorte de frappe préventive, si vous voulez, de dire que nous allons nous assurer que si vous connaissez une autre solution compatible ou basée sur Arm, nous allons quand même la battre », a déclaré McGregor.